学校源于1917年南京高等师范学校开设的商科，是中国人自主创办的第一所研究商学的高等学府。1921年商科扩充改组并迁址上海，成立国立东南大学分设上海商科大学。此后历经国立中央大学商学院等阶段，1932年独立建校，定名为国立上海商学院。1950年更名为上海财政经济学院。1960年更名为上海财经学院。1985年更名为上海财经大学。2000年，学校由财政部划归教育部领导。
截至2017年9月，学校有三个校区，占地面积826亩；专职教师1043人；各类在校生20419人，其中全日制15159人；有本科生8041人，硕士生6053人，博士研究生1166人，学历学位留学生826人。